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英國人亞當·斯密是公認的「經濟學之父」，於1776年著《國富論》一書（全名《國民財富的性質和原因的研究》）。《國富論》是近代經濟學的奠基之作，也是資本主義自由經濟的理論基礎。亞當·斯密提出「看不見的手」的概念，即市場自動調節資源的分配。同時主張政府無作為，不幹涉經濟發展。
在《國富論》的指導思想下，早期資產階級國家政府為本國資本主義發展提供了必需的自由空間。近代資本主義藉由新興工業革命的技術和航海術的進步，從而得到了蓬勃的發展。
英國人亞當·斯密是公認的「經濟學之父」，於1776年著《國富論》一書（全名《國民財富的性質和原因的研究》）。《國富論》是近代經濟學的奠基之作，也是資本主義自由經濟的理論基礎。亞當·斯密提出「看不見的手」的概念，即市場自動調節資源的分配。同時主張政府無作為，不幹涉經濟發展。
在《國富論》的指導思想下，早期資產階級國家政府為本國資本主義發展提供了必需的自由空間。近代資本主義藉由新興工業革命的技術和航海術的進步，從而得到了蓬勃的發展。
進入20世紀，亞當·斯密所主張的自由資本主義已呈現出種種的病態和危機。生產力的高度發展導致商品的生產過剩，破壞了經濟的供需平衡關係。壟斷的資本主義企業為了保持利潤從而大幅度地削減工資，甚至裁員。這一舉措直接導致工人，同時也是消費者的收入下降，對商品的需求更為緊縮，最終導致供需關係的崩潰。20世紀初的美國大蕭條就是典型的例子。
1936年英國經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯發表了《就業、利息和貨幣通論》。他主張國家應在宏觀上採取擴張性的經濟政策，使用調節利率，稅率以及增加政府開支等方法平衡供需的結構。凱恩斯主義打破了「看不見的手」的教條，成為二次世界大戰後西方經濟學的主流。而凱恩斯本人也被譽為「戰後繁榮之父」。
進入20世紀，亞當·斯密所主張的自由資本主義已呈現出種種的病態和危機。生產力的高度發展導致商品的生產過剩，破壞了經濟的供需平衡關係。壟斷的資本主義企業為了保持利潤從而大幅度地削減工資，甚至裁員。這一舉措直接導致工人，同時也是消費者的收入下降，對商品的需求更為緊縮，最終導致供需關係的崩潰。20世紀初的美國大蕭條就是典型的例子。
1936年英國經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯發表了《就業、利息和貨幣通論》。他主張國家應在宏觀上採取擴張性的經濟政策，使用調節利率，稅率以及增加政府開支等方法平衡供需的結構。凱恩斯主義打破了「看不見的手」的教條，成為二次世界大戰後西方經濟學的主流。而凱恩斯本人也被譽為「戰後繁榮之父」。
外部效應（Externality）是一個經濟學名詞，指一個人的行為直接影響他人的福祗，卻沒有承擔相應的義務或獲得回報，亦稱外部成本、外部效應或溢出效應（Spillover Effect）。
它可能是好事，叫作「正面外部效應」，比如修繕一個鳥語花香的花園，可以直接讓鄰居心曠神怡；但很多情況下它是壞事，叫作「負面外部效應」，比如放高分貝的音樂會吵著鄰居的休息，再比如化工廠的污染會直接使周圍的居民生活質量下降。當然，外部效應不包括間接影響，比如某人「割肉」賣股票，使得該股票跌了0.00001％，進而影響其他持有該股的股民。所有隻通過影響價格而影響他人的行為都沒有外部效應。
按照外部效應產生的影響不同，外部效應有可耗盡（Depletable）和不可耗盡（Nondepletable）之分。對於不可耗盡的外部效應，一個人的享用不影響其他人可享用的數量和質量；對於可耗盡的外部效應，一個人的享用使得另一個人可享用的數量或質量下降。可耗盡外部效應的例子有公共運輸，不可耗盡外部效應的例子有國防，污染，等等。
外部效應直接影響供給。一般「好」的外部效應供應得「少」，而「壞」的供應得「多」。如果我只考慮我的快樂，我只會把花園修繕到我的邊際效用（Marginal utility）和邊際成本（Marginal cost）相當的程度，但是如果我也考慮鄰居的快樂，並「快樂著他的快樂」，我和鄰居合起來的邊際快樂就會大於我一個人的，於是我就願意把花園修得更好。同樣的，如果考慮到鄰居的痛苦，並「痛苦著他的痛苦」，我就會少放高分貝音樂；如果化工廠考慮周圍居民的健康損失，並且「損失著他們的損失」，它們也會少排污。總之，供應的「多」和「少」都是相對於社會最優供應量而言，個人利益和社會利益的不一致使得「壞」的供應得多，「好」的供應得少。
政府的一個作用就是糾正這種個人利益和社會利益的不一致，把供應量增加或減少到最優。當政府對化工廠的排污收稅，然後用之於周圍居民，化工廠立即會「損失著他們的損失」，減少排污量。另一個常見的政府的糾正行為是拍賣「排污牌照(pollution licence)」，它能達到和排污稅收(pollution taxation)同樣的效果，而且一般認為更容易實行。
外部經濟通常是指有益外部性商品的生產。 這類商品的生產會對社會和環境產生的正效應（如教育和安全）。
外部不經濟通常是指有害外部性的商品。這類商品的生產會對社會和環境產生的負效應（如污染和犯罪）。
個人通常會傾向於『外部不經濟』的消費行為，因為有害外部性商品帶來的成本不需要個人承擔（如污染），經濟上稱此為『過度消費（overconsumption)』
而由於有益外部性商品帶來的收益並不能被個人獨占，個人通常在一定程度上不願意做出『外部經濟』的消費行為（如教育），經濟上稱此為『不充分消費（underconsumption)』